Selv om stjerner ser ut som en glimt av lys fra jorden, er de faktisk sfærer. Solen er et eksempel på den sanne formen til en stjerne. Avstanden til andre stjerner fra jorden får dem til å miste sitt sfæriske utseende. Stjerner har fem hovedkarakteristika: lysstyrke, farge, overflatetemperatur, størrelse og masse. Alle fem karakteristika er relatert, og alle fem undersøkes når en stjerne er klassifisert og brukes til å bestemme en stjernes livssyklus.

Lysstyrke

Lysstyrken refereres også til som en stjernes størrelse eller lysstyrke. Det er syv nivåer av lysstyrke som stjerner er klassifisert som, med første storhet stjerner er den lyseste. Andre størrelsesstjerner er den andre lyseste, og mønsteret fortsetter opp til den sjette størrelsen. I stedet for en syvende størrelse kalles de svakeste stjernene synlige stjerner.

Farge og temperatur

Disse to egenskapene diskuteres sammen fordi en stjernens overflatetemperatur bestemmer fargen. Stjernene gir faktisk flere farger, men de vises som forskjellige nyanser av rød, gul eller blå når de ses med mest vanlig utstyr.

En stjernes temperatur måles på Kelvin-skalaen. En kelvin (K) er lik en Celsius-grad, men temperaturskalaene begynner på forskjellige punkter. For eksempel er 0 grader Celsius 273 K. Røde stjerner har en temperatur på rundt 2500 K. Gule stjerner, som solen, har en temperatur på rundt 5500 K. Blåstjerner har en temperatur på mer enn 10 000 K.

Størrelse

Astronomer bruker størrelsen på jordens sol for å beskrive størrelsen på stjernene. Enheten er kjent som en solstråle. Stjernen kjent som Antares er 776 ganger størrelsen på jordens sol, og størrelsen er beskrevet som 776 solstråler. Størrelsen på en stjerne har innvirkning på lysstyrken. Hvis to stjerner har samme temperatur, men den ene er fire ganger så stor som den andre, vil den større stjernen være åtte ganger så lyse.

Mass

For å beskrive stjernens masse, bruker astronomer igjen jordens s sol som guide. Enheten er kjent som solmasse. Med tanke på jordens masse er solens sol i kilo skrevet som 2 ganger 10 til 30. kraft (2 etterfulgt av 30 nuller), en mindre enhet gjør det bare enklere. En stjerne med dobbelt så mye mas som jordens sol ville 2 solmasser. Størrelsen og massen av en stjerne er ikke nødvendigvis relatert fordi tettheter mellom stjernene kan variere.