En Stirling-motor kan bruke nesten hvilken som helst varmekilde for strøm. Eksterne kilder til varme og kulde driver motorens syklus.
Mekanisme
En enkel Stirling-motor består av to stempler, ekspansjon og komprimering, i hver ende av et felles forseglet rør. Kolvarne er koblet til en roterende Når et stempel er fullt inn, er den andre halvveis ut.
Arbeidsvæske
Luft eller annen gass er motorens arbeidsfluidum. Gassen er permanent forseglet inne i motoren.
Kjølesyklus
Gassen kommer inn i den kalde halvdelen av motoren, kontraherer og trekker ekspansjonsstemplet inn. Rotasjonsmekanismen vender, trekker kompresjonsstemplet inn og skyver utvidelsen stempel ut.
Oppvarmingssyklus
Kald gass strømmer tilbake til den varme halvdelen av motoren, hvor den er oppvarmet. Den oppvarmede gassen ekspanderer, skyver ekspansjonsstemplet helt ut. Mekanismen svinger, noe som beveger utvidelsen stempel inn og kjører den tilbake til den kalde halvdelen, fortsetter hele syklusen.
Stille, effektive Stirling-motorer er mekanisk enkle. To stempler i motsatte ender av et forseglet rør kjører en felles rotor. Én side av motoren er varmere enn den andre. Utvidelse og komprimering av en gassdrev stemplene og rotoren.